Adam Berendt dör på USA:s nationaldag 4 juli. Han kastar sig i vattnet för att rädda en liten flicka från en kapsejsad segelbåt, men han misstar sig på sin kondition, glömmer att han inte är så ung längre. Hjärtat klarar inte av ansträngningen. Men flickan klarar sig. Men Adam hade inte varit särskilt gammal, runt femtio trodde man, fast ingen i den lilla välbeställda New York-förorten Salthill-on-Hudson visste riktigt. Ingen kände honom egentligen, fast alla tyckte om honom.
Han hade flyttat dit för en hel del år sedan, en fattig ungkarl, trodde man. Men snart blev han en del av staden, av dess sociala liv, och när han inte bjöds på middagar eller båtutfärder gick man till honom för att prata, lätta sina hjärtan och lyssna till hans kloka råd. Men vem var han egentligen? En skarp profil och en begåvad skulptör som aldrig sålde ett verk En idealist som strödde pengar omkring sig men var kom pengarna ifrån? En ensam man utan bakgrund och bindningar. Blind på högra ögat och med kläder som mått bra av lite omsorg. Men en man med sanslös dragningskraft på Salthills något uttråkade damer, som alla tror sig vara utvalda. Men han är ingens. Äktenskap spricker och tillvaron omformas för fler än några få. Många är det som måste omdefiniera sin identitet och sin relation till Adam Berendt. En av kvinnorna bestämmer sig för att utforska hans hemligheter