Hadrianus var kejsare i Rom 117-138 e kr och ledde ett mäktiga imperium, grundade städer och byggde befästningar. Ett minne från hans storhetstid är Tivoli utanför Rom där Hadrianus villa ligger. Det var hit han drog sig tillbaka på ålderns höst för att slippa Roms intriger och rävspel, stank och elände. Bland pinjer och prunkande grönska lät han uppföra allt han behövde för att trivas och samtidigt utföra sina kejserliga skyldigheter: palats, tempel, badhus, teatrar och bibliotek. 
  Hadrianus var en motsatsernas man, snar till vrede men öm i kärlek, framstående fältherre men också konstälskare och skald. Hans möte med den vackre ynglingen Antonius blev en vändpunkt i hans liv och innebar den djupaste tragedi men också den största lycka. Som han själv uttrycker det i romanen: "Av alla våra lekar är kärleken den enda som har möjligheter att åstadkomma en omvälvning i vår själ."

Marguerite Yourcenar (1903-1991) låter Hadrianus själv berätta om sitt liv i denna roman som blev hennes stora genombrottsbok, första gången utgiven på svenska 1953. Med en återhållsam stil och säker blick skildrar hon en historisk epok genom en människas röst och levandegör människan och tiden, i mångt och mycket så lik vår.

  Denna utgåva är i översättning av Gunnel Vallquist, reviderad 1969 med ett nyöversatt förord.